Siamo quest'oggi in Alta Val Bormida per percorrere un sentiero che dalla frazione di Mallare, Eremita, ci porterà verso la Colla di San Giacomo.
Non ci eravamo ancora spinti oltre l'orizzonte montuoso che, in territorio finalese, delimita la visuale dal mare verso l'entroterra se non quando, in un'edizione precedente, abbiamo raccontato del percorso per visitare le miniere d'argento sopra Rialto.
Partiamo di buona lena da un piazzale dove lasciamo l'auto, nei pressi di un Santuario Mariano che troviamo aperto e che ci apprestiamo a visitare.
L'edificio si presenta all'esterno molto curato, con un prato verde da far invidia ad un campo da calcio; intitolato a Santa Maria dell'Eremita o di Santa Maria della Rotonda, la particolarità che lo contraddistingue è, nonostante si trovi in territorio ligure, quella di far parte della diocesi di Mondovì, in provincia di Cuneo.
Alcune fonti storiche attribuiscono le fondamenta della chiesa all'epoca romana; nel VI secolo la struttura si presentava a forma circolare, di piccole e modeste dimensioni, probabilmente equiparabili ad un semplice tempio pagano.
Il rimaneggiamento del XIV secolo per elevarla a parrocchiale di Mallare - intitolata a San Nicola - avvenne in seguito alla riappacificazione dei comuni di Alba e Albenga che qui firmarono un trattato di riconciliazione e di pace.
Solo con l'edificazione dell'attuale parrocchia in centro paese si sostituì in modo definitivo l'originaria intitolazione a san Nicola con quella attuale.
L'attribuzione successiva dell'appellativo "Santuario" è riconducibile ad una tradizione popolare nella quale la Madonna apparve ad una pastorella sordomuta, che riacquistò voce e udito, nei pressi della vicina Rocca della Madonna (che visiteremo tra poco).
Terminata la visita, usciamo dalla cancellata principale e prendiamo la nostra destra, attraversando un piccolo ponte sul Rio Merlino, dove incrociamo la prima palina verticale lignea riportante la prima tappa del nostro percorso: La Rocca dell'Apparizione.
Un plauso sicuramente va all'Associazione Beni Storici e Naturali di Mallare per la perfetta manutenzione del sentiero che percorriamo.
Lungo il tragitto non segnaliamo nessuna difficoltà; un susseguirsi di saliscendi che si affrontano tra le fronde del castagneto occupante gran parte del bosco, per un totale dislivello positivo di circa 150 mt. Percorsi una serie di tornanti raggiungiamo la Rocca della Madonna (600 mt slm) dove è collocata una statuetta simbolo dell'apparizione sopracitata.
Tramite alcuni gradoni realizzati con pietre locali, sormontiamo la grotta, e ci dirigiamo su un pianoro dov'è collocata, per opera della sezione locale degli Alpini, un'imponente croce a dominare la vallata.
La vista da qui è stupenda, aperta su tre lati: dinnanzi a noi si può scorgere il Bricchetto dello Stantino, il Bric Scarrone, il Bric Somalunga ed il Monte Bracco. A Nord possiamo vedere il Bric delle Fontanette ed il Bric della Croce, mentre a Sud-Est, oltre la piana, il Bric Narocca e altre cime più lontane.
Un piccolo volo ricognitivo con il nostro drone e ci rimettiamo in marcia.
La croce è il punto di inizio verso il sentiero che ci guiderà verso la prossima meta, i Faggi di Benevento. Oltrepassiamo in cresta un bellissimo sentiero che si immerge nel poco verde rimasto in queste zone fino a raggiungere uno sbarramento in legno installato per salvaguardare lo sterrato dal passaggio di moto da trial.
Da qui tutto cambia.
Il gelicidio che ha interessato fortemente quest'area ha decisamente decimato la vegetazione di questi Bric e sembra di trovarci lungo un cantiere aperto. In lontananza scorgiamo anche un paio di daini in cerca di cibo. Lo stradone che percorriamo ora è molto ampio e segnato dalle orme dei pneumatici delle ruspe che lavorano per il pristino delle aree più colpite.
Il brullo ci accompagnerà per buona parte del percorso. Nel frattempo arriviamo ad uno spiazzo dove è posto un piccolo altarino con un effige raffigurante la Madonna, installata nel 2006.
In questo punto possiamo scorgere la traccia di un paio di sentieri dedicati al trail che si sviluppano lungo il costone meridionale sul quale ci troviamo. Ignorato un bivio successivo che ci condurrebbe alla località Cadotto, proseguiamo per la nostra strada raggiungendo presto la zona di Benevento, che darà il nome ai monumentali faggi che ivi si collocano.
Sulla via antecedente la faggeta troviamo alcuni resti di una cascina conosciuta in zona come Casa Benevento, attorniata da armoniose fasce contenute da muretti a secco, dove un tempo vi era un'ampia coltivazione di patate.
La sterrata prosegue e costeggia imponenti faggi, di cui uno ancora presente nell'albo degli alberi monumentali del territorio nazionale. Ultimo esemplare restante di altri 6 (che per volere del tempo [ndr] sono seccati) resta gelosamente iscritto nel patrimonio regionale che attualmente comprende 111 esemplari appartenenti alle specie più varie. Come il tour degli alberi monumentali che abbiamo descritto nella precedente edizione "Due Zaini e Un Camallo - Sciuscià e Sciorbì Non se Peu" su Bordighera, anche il Faggio Di Benevento è testimonianza dell’immenso patrimonio verde della Liguria, collocabile nell’ambito dei boschi e dei paesaggi rurali.
Questo imponente esemplare dal fusto colonnare e dalla tipica corteccia liscia di colore grigio-argenteo, ha un'altezza di circa 30 metri, per un diametro del fusto compreso tra i 492 ed i 760 centimetri.
Fagus era il nome dato alla pianta dai Romani, derivato dal greco "phagos", con riferimento ai semi eduli contenuti nei caratteristici frutti, ovvero le faggiole, che in queste zone venivano raccolte ed utilizzate come mangime per gli animali da fattoria.
Proseguendo oltre la zona di interesse naturalistico, ecco spuntare davanti a noi tre imponenti pale eoliche, sicuramente di utile installazione ma dal grandissimo impatto ambientale.
Siamo praticamente sul crinale del Bric Praboè (891 m slm) e quindi come non menzionare uno dei tanti trail per MTB che iniziano proprio qui, ovvero il Carbonera Trail, un toboga naturale definito "quasi irreale"; la sua traccia alterna tratti semplici a passaggi molto impegnativi rendendolo adatto a rider esperti.
Il nome attribuitogli non è casuale, proprio in questa zona erano allestite alcune aie carbonili dove veniva accatastata la legna proveniente dalla faggeta per ricavarne il carbone da portare a valle.
Guadati un paio di ruggi d'acqua provenienti da alcune piccole sorgenti ci ritroviamo presso uno slargo erboso conosciuto come Colla di San Giacomo; alcuni tavoli da picnic, una chiesetta con rifugio di fortuna sempre aperto, e una fresca sorgente d'acqua sono le peculiarità più suggestive di questo luogo.
Come si evince anche dalla foto sopra, la Colla di San Giacomo è un importantissimo crocevia di strade in grado di collegare la Val Bormida più remota alla Riviera, passando da Orco Feglino prima e Finale Ligure poi.
Un valico montano situato sullo spartiacque tra la valle Padana e il Mar Ligure, dove nascono alcuni rii come il Biterno, un affluente della Bormida di Mallare, e il torrente Aquila, il principale affluente del fiume Pora che incontreremo sovente nelle nostre trekkinate nell'entroterra finalese.
Un veloce salto storico-temporale ci porta obbligatoriamente a percorrere alcune vicende legate all'Alto Medioevo quando il territorio di Mallare era considerato un luogo strategico per gli scambi commerciali. Erano numerosi i viaggiatori ed i mercanti che transitavano con i loro bastimenti per barattare materie prime. Un via vai di forte importanza che obbligava tutta la comunità mallarese a rendere, per puro interesse economico, praticabile e sicura questa tratta di transito.
Anche al giorno d'oggi troviamo sentieri puliti e ben segnati, anche se il motivo è sicuramente correlato all'outdoor e non più al commercio; Mallare Outdoor Sport e Natura è una delle associazioni più attive in questo senso. Presente qui anche la segnaletica dell'Alta Via dei Monti Liguri di cui la Colla è una delle tante tappe.
Aggirandoci poi sul pianoro, notiamo due memoriali commemorativi riguardanti due diversi scontri avvenuti nel circondario di questo valico: il primo cippo è dedicato ai combattenti delle guerre napoleoniche mentre il secondo è un memoriale eretto in favore dei partigiani caduti nella Seconda Guerra Mondiale per mano delle truppe nazifasciste.
Per mezzo dello stradone carrabile a lato di uno dei due piloni commemorativi ci incamminiamo verso la via del ritorno, direzione Mallare ovviamente.
Il tragitto si presenta quasi tutto in discesa e, per mettere un po' di pepe ad una camminata che potrebbe diventare un pochino noiosa, ci addentriamo lungo una scorciatoia che si apre nel bosco a circa 600 metri dal prato iniziale, solcando in pieno il percorso del trail Little Dog. Essendo pensato appositamente per il transito delle MTB, vi sconsigliamo di seguire i nostri passi e vi invitiamo a proseguire diritti sulla via più marcata attraversando località Cadotto prima, e regione Costalunga poi, mantenendo sempre la sinistra idrografica del rio Biterno, ove lo stradone diventa asfaltato. Ad una biforcazione in località Eremita teniamo la sinistra addentrandoci nella zona abitativa del luogo, dove villette e piccole casette colorate danno un po' di vitalità alla location semideserta. Raggiungiamo di lì a poco l'auto.